À la sortie sud de Brive-la-Gaillarde se trouvent d’étonnantes grottes-sanctuaires, en partie creusées de main d’homme dans un escarpement de grès, où est honoré saint Antoine de Padoue. Au cours de l’année 1226, ce prêtre franciscain portugais aimait se retirer ici pour méditer et faire pénitence. Il rendit son dernier souffle le 13 juin 1231 sur la route de Padoue, où il fut transporté pour être inhumé. Sa réputation était telle qu’il fut canonisé seulement onze mois après sa mort, en 1232. Entre 1330 et 1350, les franciscains construisirent une petite chapelle dans le prolongement de ces grottes et, au-dessus, un ermitage appelé « hospitium » où quelques frères, dépêchés du couvent de Brive, venaient prier et accueillir les pèlerins. En 1463, ce sanctuaire reçut la visite du roi de France Louis XI et de son cortège.

Aujourd’hui, des frères franciscains accueillent toujours les visiteurs dans ce cadre paisible et harmonieux, au cœur d’un parc de 5 hectares. Ils proposent des retraites tout au long de l’année, ainsi que des visites guidées de ce site qui a récemment intégré le réseau des Villes Sanctuaires. Ils s’attachent ainsi à mieux faire connaître saint Antoine de Padoue, l’un des saints les plus populaires de l’Église catholique particulièrement honoré en ce lieu le jour de sa fête, le 13 juin, ainsi qu’à la « fête des oignons », fin août. On commémore ce jour-là un miracle du saint évoqué dans l’un des ex-voto de la grotte : celui d’une jeune servante chargée d’apporter un panier de légumes à Antoine et aux frères de la congrégation, et qui fut épargnée par des pluies diluviennes.

Sanctuaire des Grottes de Saint-Antoine

41 avenue Edmond Michelet

19100 Brive-la-Gaillarde

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